Packers Sanitation paga $1.5 millones por trabajo infantil
WASHINGTON — Algunos tenían 13 años y trabajaban el turno de la madrugada con limpiadores a base de ácido en la sala de sacrificio. El 17 de febrero de 2023, el Departamento del Trabajo de EE. UU. anunció que Packers Sanitation Services Inc. había pagado $1,544,076 en multas civiles después de que los investigadores descubrieran que la empresa empleaba ilegalmente a por lo menos 102 niños en trabajos de limpieza peligrosos en 13 plantas procesadoras de carne de ocho estados.
La investigación
PSSI, uno de los contratistas de limpieza e inocuidad alimentaria más grandes del país, contrató a niños de entre 13 y 17 años para limpiar mataderos de noche en Arkansas, Colorado, Indiana, Kansas, Minnesota, Nebraska, Tennessee y Texas. Los menores trabajaban con químicos de limpieza cáusticos sobre los equipos más peligrosos de las plantas: sierras de canal, sierras de pecho y partidoras de cabezas. Por lo menos tres de ellos se lesionaron en el trabajo, incluido un niño de 13 años que sufrió quemaduras químicas por cáusticos.
La investigación de la División de Horas y Salarios empezó en agosto de 2022 y avanzó rápido: para diciembre, una corte federal de Nebraska ya había emitido una orden judicial de alcance nacional obligando a la empresa a cumplir la ley de trabajo infantil. La multa —$15,138 por cada niño, el máximo que permite la Ley de Normas Justas de Trabajo— se pagó completa el 16 de febrero de 2023.
La postura del Departamento
“Las violaciones de trabajo infantil en este caso fueron sistémicas y abarcaron ocho estados, y muestran con claridad una falla corporativa de Packers Sanitation Services en todos los niveles”, dijo Jessica Looman, administradora adjunta principal de la División de Horas y Salarios.
Técnicamente, esta fue una acción de fiscalización de salarios y horas, no un caso de OSHA, pero los peligros en el centro del asunto son puramente de seguridad ocupacional: químicos corrosivos, equipo energizado y hojas diseñadas para cortar hueso, manejados de noche por trabajadores que legalmente eran demasiado jóvenes para estar cerca de ellos.
Lecciones para llevar
Para los gerentes de seguridad, la lección más filosa tiene que ver con los contratistas y la verificación. Estos niños trabajaban dentro de plantas de grandes empacadoras de carne, con el uniforme de un contratista, y los sistemas de seguridad de esas instalaciones nunca lo detectaron. Quien esté en tu sitio a las 2 de la mañana es tu problema de seguridad, sin importar en qué nómina esté. Verifica a quién mandan tus contratistas por la puerta, audita el turno de noche igual que auditas el de día, y exige a las cuadrillas de limpieza las mismas reglas básicas de seguridad que a todos los demás.
Y no olvides que el trabajo de sanitización concentra los peores peligros del edificio: químicos, agua caliente y máquinas que hay que desenergizar antes de que alguien meta la mano. Si tu instalación usa un contratista de limpieza, recorre su turno, revisa sus registros de capacitación y haz obligatoria nuestra charla sobre los atajos, porque aquí los atajos los tomaron los adultos y los pagaron los niños.
