Zanja mortal en Boston: condenan al patrón por homicidio
BOSTON — Casi todos los casos de OSHA terminan con un cheque. Este terminó con una condena de prisión. En diciembre de 2019, el dueño de Atlantic Drain Service, Kevin Otto, fue sentenciado a dos años tras las rejas después de que un jurado lo declarara culpable a él y a su empresa de homicidio por la muerte de dos trabajadores que se ahogaron en una zanja derrumbada: una de las pocas veces en la historia de Estados Unidos en que una muerte por falta de seguridad laboral se ha procesado como homicidio.
El incidente
El 21 de octubre de 2016, Kelvin Mattocks, de 53 años, y Robert Higgins, de 47, trabajaban a unos 12 pies de profundidad en una zanja de la calle Dartmouth, en el South End de Boston. La zanja no tenía ninguna protección contra derrumbes. Cuando las paredes cedieron, el derrumbe reventó la línea de suministro de un hidrante contra incendios contiguo y el agua se metió en la excavación, llenándola en segundos. Los dos hombres se ahogaron en el fondo de la zanja mientras sus compañeros trataban desesperadamente de alcanzarlos.
La investigación
OSHA citó a Atlantic Drain Service Co. con 18 violaciones deliberadas, repetidas, graves y no graves, y propuso $1,475,813 en multas. La empresa conocía bien el peligro: OSHA ya la había citado por violaciones de excavación parecidas en 2007 y en 2012. “Las muertes de estos dos hombres pudieron y debieron evitarse”, dijo Galen Blanton, administrador regional de OSHA para Nueva Inglaterra.
Los fiscales del condado de Suffolk fueron más lejos. Un gran jurado acusó tanto a la empresa como a Otto en lo personal de dos cargos de homicidio cada uno, junto con cargos por entregar a los investigadores federales registros falsificados de capacitación en seguridad, con fechas y firmas alteradas. En octubre de 2019 un jurado los declaró culpables y Otto fue sentenciado a dos años de cárcel, tres años de libertad condicional y la prohibición permanente de emplear a nadie en trabajos de excavación.
Lecciones para llevar
Toda zanja de cinco pies o más necesita un sistema de protección —una caja de zanja, apuntalamiento o paredes con talud adecuado—, además de una escalera al alcance y los servicios subterráneos ubicados y soportados antes de excavar. Esas reglas existen porque el suelo no avisa, y porque las zanjas se abren junto a líneas de agua e hidrantes que convierten un derrumbe en un ahogamiento. Es la misma física que años después produjo el caso de $4.6 millones de Revoli Construction.
Pero la lección que queda de Atlantic Drain es la responsabilidad: cuando un patrón conoce las reglas, ya ha sido citado dos veces y aun así manda a sus trabajadores a un hoyo sin protección, los tribunales están cada vez más dispuestos a llamar al resultado por su nombre. No dejes que la presión de producción meta a tu cuadrilla en ese hoyo: háblales de los atajos que matan, asegura la obra como se debe y asegúrate de que cada trabajador sepa que puede ejercer su autoridad para detener el trabajo en cuanto una zanja se vea mal.
