Nitrógeno mata a seis en Foundation Food Group: $1 millón
GAINESVILLE — El gas que mató a seis trabajadores en una planta avícola de Georgia no tenía color, no tenía olor y no dio ningún aviso. El 23 de julio de 2021, OSHA citó a Foundation Food Group y a otras tres empresas con un total combinado de 59 violaciones y $998,637 en multas propuestas por la fuga de nitrógeno líquido del 28 de enero de 2021 en Gainesville.
El incidente
Un congelador de inmersión de nitrógeno líquido de la planta falló y liberó nitrógeno líquido que se vaporizó y desplazó el aire respirable. Tres trabajadores de mantenimiento que nunca habían recibido capacitación sobre los peligros del nitrógeno entraron primero al área del congelador y quedaron vencidos casi al instante. Otros que llegaron a ayudar cayeron uno tras otro. Seis trabajadores murieron asfixiados y al menos una docena más terminaron hospitalizados. La investigación final de la Junta de Seguridad Química rastreó después la falla hasta un “tubo burbujeador” del sistema de control que se dobló durante un mantenimiento, y encontró que la planta no tenía monitoreo atmosférico, ni alarmas, ni preparación de emergencia para una fuga.
La investigación
OSHA citó a Foundation Food Group Inc. con 26 violaciones, seis de ellas deliberadas, y $595,474 en multas propuestas. La contratista de saneamiento Packers Sanitation Services Inc. recibió 17 violaciones graves y dos repetidas por $286,720; el proveedor de nitrógeno Messer LLC recibió seis violaciones graves y $74,118; y la empresa de servicio de equipos FS Group Inc. recibió ocho violaciones graves y $42,325. Nadie en el sitio —ni la planta, ni las contratistas, ni el proveedor de gas— se había asegurado de que los trabajadores supieran reconocer una atmósfera deficiente de oxígeno ni qué hacer cuando apareciera.
La postura de OSHA
“Esta tragedia horrible se pudo haber evitado si los patrones se hubieran tomado el tiempo de usar —y de enseñarles a sus trabajadores la importancia de— las precauciones de seguridad”, dijo Kurt Petermeyer, administrador regional de OSHA en Atlanta.
Lecciones para llevar
El nitrógeno no es tóxico: mata porque quita el oxígeno, y una sola respiración en una atmósfera rica en nitrógeno puede provocar la pérdida del conocimiento. Como es invisible e inodoro, las únicas defensas son la ingeniería y el conocimiento: monitores de oxígeno con alarma en cualquier lugar donde se usen gases criogénicos, ventilación y capacitación para que todos los que estén en el sitio —incluidos los contratistas— entiendan las sustancias peligrosas que los rodean antes del primer turno, no después de la primera alarma.
Las muertes de los rescatistas repiten aquí el patrón más sombrío de este oficio, el mismo que reportamos en la tragedia por sulfuro de hidrógeno en la lechería de Colorado: el instinto de correr hacia un compañero caído multiplica las víctimas. Enséñale a tu cuadrilla que una atmósfera que tumbó a uno va a tumbar al siguiente, y que detenerse a llamar a rescatistas equipados es la decisión valiente. Construye esa disciplina con nuestra charla sobre la autoridad para detener el trabajo en tu próxima reunión de seguridad.
